Depressionen im Leistungssport

Das stille Leiden hinter Ruhm und Rekorden

Auf den ersten Blick scheinen Leistungssportler alles zu haben: Disziplin, körperliche Fitness, Anerkennung, manchmal sogar Reichtum und Berühmtheit. Doch hinter den glänzenden Medaillen, jubelnden Fans und Werbeverträgen verbirgt sich oft eine andere, dunklere Realität – eine, über die im Sport jahrzehntelang geschwiegen wurde: Depressionen und andere psychische Erkrankungen.

Die Anforderungen an Spitzensportler sind extrem. Sie müssen nicht nur körperlich Höchstleistungen erbringen, sondern auch konstant ihre mentale Stärke unter Beweis stellen. Jeder Fehler wird öffentlich bewertet, jeder Leistungsabfall analysiert. Siege werden gefeiert – Niederlagen oft psychologisch pathologisiert. Dieser dauerhafte Druck, immer „funktionieren“ zu müssen, ist einer der zentralen Risikofaktoren für die Entwicklung von Depressionen. Hinzu kommt eine oft strenge äußere Disziplin, die keine Schwäche zulässt: Wer schwächelt, gefährdet nicht nur die Karriere, sondern auch seinen Platz im Team oder Kader.

Die Ursachen psychischer Erkrankungen im Leistungssport sind vielfältig. Neben dem permanenten Erfolgsdruck spielen auch Identitätsprobleme eine Rolle. Viele Sportler definieren sich ausschließlich über ihre sportliche Leistung. Fällt diese aus – etwa durch Verletzungen oder Karriereende – bricht nicht selten das gesamte Selbstbild zusammen. Auch soziale Isolation, die durch Trainingslager, Wettkampfreisen und den Verzicht auf ein „normales“ Leben entsteht, kann psychisch belasten. Gleichzeitig fehlt es häufig an Ansprechpersonen, denen man sich anvertrauen kann – insbesondere in Männerdomänen wie Fußball, wo emotionale Offenheit noch immer als Schwäche gilt.

Dabei sind die Symptome der Depression bei Athleten oft schwer zu erkennen. Müdigkeit, Lustlosigkeit, Reizbarkeit oder Konzentrationsschwäche werden im Sportkontext schnell als Übertraining, Motivationsmangel oder „schlechter Tag“ interpretiert. Viele Betroffene versuchen lange, ihre Symptome zu verstecken – aus Angst, als unprofessionell oder schwach zu gelten. Der Preis ist hoch: Schlaflosigkeit, Rückzug, psychosomatische Beschwerden und im schlimmsten Fall suizidale Gedanken können die Folge sein.

Tragische Beispiele zeigen, wie ernst die Lage ist: aktuell der Tennisspieler Alexander Zverev, der bekannteste Fall: deutsche Nationaltorwart Robert Enke litt jahrelang unter schweren Depressionen, bevor er sich 2009 das Leben nahm. Sein Tod war ein Weckruf für die Sportwelt – und zugleich ein Beleg dafür, wie wenig vorbereitet sie auf psychische Krisen ist. Auch andere Profisportler, wie Andreas Biermann, Michael Phelps oder Simone Biles machten ihre psychischen Probleme öffentlich.

Besonders Biles setzte 2021 bei den Olympischen Spielen ein wichtiges Zeichen, als sie ihre Teilnahme aufgrund mentaler Erschöpfung zurückzog – und damit ein weltweites Signal für die Enttabuisierung psychischer Gesundheit im Sport setzte.

Trotz solcher Fortschritte fehlt es nach wie vor an systematischer Unterstützung. In vielen Vereinen und Verbänden gibt es keine festen psychologischen Ansprechpartner, und die mediale Öffentlichkeit setzt oft weiterhin auf das Narrativ vom „unzerbrechlichen Kämpfer“. Das verhindert nicht nur Prävention, sondern kann bestehende Erkrankungen sogar verschärfen.

Was muss sich ändern?

Zunächst braucht es ein generelles Umdenken: Psychische Gesundheit muss im Leistungssport denselben Stellenwert bekommen wie körperliche Fitness. Trainer*innen, Funktionäre und medizinisches Personal sollten geschult werden, Warnsignale frühzeitig zu erkennen. Außerdem müssen Anlaufstellen geschaffen werden, die leicht erreichbar, vertrauensvoll und professionell arbeiten. Hier sind Sportverbände, Vereine und auch die Medien gefragt. Ein offener Umgang mit psychischen Krisen darf nicht länger karriereschädlich, sondern muss selbstverständlich sein.

Abschließend bleibt festzuhalten: Depression ist keine Schwäche. Auch nicht im Spitzensport. Im Gegenteil – es erfordert Mut und mentale Stärke, sich Hilfe zu holen. Der Sport hat die Chance, hier Vorbild zu sein: für junge Menschen, für Gesellschaften und für eine Kultur, in der Gesundheit – auch seelische – endlich über Leistung steht.