Wo die glücklichen Menschen leben (Vanuatu)

Vanuatu galt als das glücklichste Land der Erde. Seine eigentliche Lektion beginnt dort, wo eine

kostenlose Taro-Knolle Nahrung und Vorsorge schafft, in der Wirtschaftsstatistik aber keinen Umsatz.

Ende Juli 2026 wurden in Luganville auf der Insel Espiritu Santo Taro-Knollen verteilt. Sie gingen an Schulen, das Krankenhaus, die Polizei, den Strafvollzug und weitere öffentliche Einrichtungen. Bezahlen musste niemand. Die Knollen stammten von Chiefs und Dorfgemeinschaften der Insel. Sie bildeten den Auftakt zu einem landesweiten Vorhaben, das bereits im Namen eine erstaunlich konkrete Größenordnung trägt: das 50.000-Taro-Projekt.

Der Präsident des nationalen Rates der Chiefs, Chief Paul Robert Ravun Merhimba Dangdang, beschrieb das Vorhaben bei der Eröffnung als praktische Demonstration traditioneller Führung und gemeinsamer Verantwortung. Es soll Ernährungssicherheit stärken, den Anbau traditioneller Pflanzen fördern und möglichst viele Gemeinschaften einbeziehen. In einer klassischen Wirtschaftsstatistik war die kostenlose Verteilung vor allem eines: kein Umsatz. Für die Empfänger war sie Nahrung. Für die Gemeinschaft war sie Vorsorge. Für Vanuatu war sie eine öffentliche Handlung.

Auf der aktuellen Internetseite des Happy Planet Index bietet sich fast gleichzeitig ein gegensätzliches Bild. Für Vanuatu steht dort bei 2025 eine Lebenserwartung von 71,8 Jahren. Daneben bleiben die Felder leer. Kein Wert für das selbstberichtete Wohlbefinden, kein vollständiger ökologischer Fußabdruck, kein Rang. Aus den fehlenden Angaben lässt sich nichts über eine Veränderung des Lebensgefühls ableiten. Sie bedeuten zunächst nur, dass für eine Rangfolge nicht alle benötigten Daten vorliegen.

Trotzdem erzählen die Taro-Knollen und die leeren Tabellenfelder gemeinsam etwas über unser Messen. Eine Leistung ohne Preis verschwindet leicht aus der Wirtschaftsstatistik. Ein Land ohne vollständigen Datensatz verschwindet aus der Glücksrangliste.

Vanuatus Geschichte legt eine andere Definition nahe: Wohlstand ist die Verlässlichkeit dessen, worauf ein Mensch zugreifen kann, Besitz ist nur eine Möglichkeit, diese Verlässlichkeit herzustellen.

Ein Index reist unter falschem Namen

Im Dezember 2008 berichtete die Süddeutsche Zeitung über den Ort, an dem angeblich die glücklichsten Menschen der Welt lebten. Materielle Werte schienen nebensächlich, Gemeinschaft und Familie galten als Geheimnis. Ein Mann aus Vanuatu soll über die unerwartete Berühmtheit wenig erfreut gewesen sein. Man möge das bloß niemandem weitererzählen.

Nur war Vanuatu streng genommen nie zum glücklichsten Land der Erde gewählt worden. Der erstmals 2006 veröffentlichte Happy Planet Index kombiniert Lebenserwartung und selbstberichtete Lebensbewertung mit dem ökologischen Fußabdruck. Er misst, wie viele gute Lebensjahre eine Gesellschaft mit ihrem Verbrauch natürlicher Ressourcen ermöglicht. Seine Urheber nennen das „sozioökologische Effizienz“.

Der HPI-Bericht 2026 weist auf die alte Verwechslung ausdrücklich hin. Vanuatu war 2006 das Land, das natürliche Ressourcen besonders effizient in Gesundheit und Wohlbefinden umwandelte. In der mit der heutigen Methode neu berechneten Zeitreihe stand es 2021 auf Platz eins und 2022 auf Platz zwei. Danach fehlen vollständige Daten. Da sich zudem die Methodik zwischen den Ausgaben verändert hat, lassen sich historische Rangplätze nicht ohne Weiteres vergleichen.

Aus einer bemerkenswerten Aussage über nachhaltiges Wohlbefinden wurde medial eine hübschere: Wenig besitzen macht glücklich. Sie ist eingängiger. Und falsch.

Die entscheidende Größe heißt Zugang

Wer sagt, Menschen seien „mit wenig zufrieden“, betrachtet ihr Leben meist vom Warenregal aus. Er zählt Autos, Quadratmeter, Einkommen und Geräte. Was nicht gekauft wurde, erscheint als Mangel. Was außerhalb eines Marktes verfügbar ist, erscheint gar nicht.

Vanuatu erlaubt einen anderen Blick. In einer 2012 veröffentlichten Pilotstudie entwickelten das nationale Statistikamt und der nationale Rat der Chiefs eigene Indikatoren des Wohlbefindens. Die Studie war ausdrücklich noch keine landesweite amtliche Basislinie. Ihre drei zentralen Bereiche waren dennoch bemerkenswert: Zugang zu Land und natürlichen Ressourcen, kulturelle Praxis sowie die Vitalität von Familie und Gemeinschaft. Nach den Ergebnissen hatten 79 Prozent der Befragten Zugang zu traditionellem Land; unter den Menschen auf dem Land waren es 92 Prozent. Von den Befragten mit einem solchen Zugang nutzten 95 Prozent das Land zum Wohnen und für den eigenen Nahrungsanbau. Die Untersuchung fand einen positiven Zusammenhang zwischen Wohlbefinden, Ressourcenzugang, gelebter Tradition und kooperativen Gemeinschaften. Das ist kein Beweis für eine universelle Glücksformel. Es zeigt aber, was eine reine Einkommensstatistik übersieht.

Das verschiebt den Vergleich zwischen Geld und Wohlstand. Ein Mensch ohne hohes Geldeinkommen kann arm sein, er kann jedoch zugleich über einen gesicherten Ort, Nahrung, praktische Fähigkeiten und ein Netz gegenseitiger Verpflichtungen verfügen. Ein anderer Mensch kann ein gutes Gehalt beziehen und jeden dieser Zugänge bei Verlust seiner Stelle binnen Monaten gefährdet sehen. Das Einkommen der beiden lässt sich auf den Cent beziffern, ihre Abhängigkeit bleibt statistisch diskret.

Dass diese Perspektive kein musealer Rest aus dem Jahr 2012 ist, zeigt nicht nur das aktuelle Taro-Projekt. Vanuatus bis 2030 reichender nationaler Entwicklungsplan führt 196 eigene Indikatoren unter den drei Säulen Gesellschaft, Umwelt und Wirtschaft. Er erfasst unter anderem den täglichen Gebrauch indigener Sprachen, traditionelles Wissen sowie den Zugang zu Land, Wald und Meeresressourcen. Die zugehörige Datenplattform wurde zuletzt im Juni 2026 aktualisiert. Vanuatu übernimmt damit nicht einfach fremde Maßstäbe für Fortschritt. Das Land entscheidet mit, welche Teile des Lebens überhaupt als Fortschritt sichtbar werden.

Vanuatu lehrt daher nicht die romantische Kunst des Verzichts. Das Land lenkt den Blick auf eine Form von Reichtum, die moderne Volkswirtschaften gern als Hintergrund behandeln: die verlässliche Verfügbarkeit dessen, was ein Leben trägt. Eine Mahlzeit aus dem eigenen Garten lässt sich im Bruttoinlandsprodukt allenfalls über Schätzwerte erfassen. Die in ihr enthaltene Selbstständigkeit, Weitergabe von Wissen und Gegenseitigkeit bleibt unsichtbar. Ihr Ausfall wird sehr real, sobald sie gekauft werden muss.

Armut ist keine Philosophie

An diesem Punkt droht die Südsee zur Projektionsfläche zu werden. Wohlhabende Beobachter entdecken dort gern die Unschuld eines einfachen Lebens, solange sie selbst mit Rückflugticket anreisen.

Vanuatu erstreckt sich über 83 Inseln; rund drei Viertel der gut 300.000 Einwohner leben ländlich. Die geografische Zersplitterung erschwert medizinische Versorgung, Datenerhebung und Infrastruktur. Die Weltgesundheitsorganisation berichtet über Personalmangel, fragile Gesundheitssysteme und Probleme beim Zugang zu Leistungen außerhalb der Zentren. Nichtübertragbare Krankheiten wie Diabetes haben stark an Bedeutung gewonnen. Tropische Wirbelstürme, Vulkane, Erdbeben und Tsunamis bedrohen regelmäßig Häuser, Ernten und Versorgung. Im Dezember 2024 beschädigte ein schweres Erdbeben Port Vila und kostete Menschenleben.

Auch die Lebenserwartung widerspricht jeder allzu glatten Erzählung. Der HPI weist für Vanuatu 2025 geschätzte 71,8 Jahre aus. Japan erreicht im selben Datensatz 85 Jahre. Wer daraus folgert, medizinischer Fortschritt, Einkommen und belastbare Infrastruktur seien für das gute Leben überschätzt, verwechselt eine Korrektur des Wohlstandsbegriffs mit dessen Abschaffung.

Materielle Sicherheit ist besonders dort wichtig, wo Grundbedürfnisse offen sind. Geld bezahlt Medikamente, sichere Gebäude, Schulen, sauberes Wasser und Schutz vor den Folgen einer Katastrophe. Die Forschung zum Wohlbefinden behauptet keineswegs, Einkommen spiele keine Rolle. Vergleichsdaten zeigen vielmehr einen positiven, aber nicht linearen Zusammenhang: Zusätzliche Ressourcen helfen besonders, solange sie grundlegende Unsicherheit reduzieren. In höheren Einkommensbereichen wachsen Konsum und Wohlbefinden deutlich weniger parallel. Auch der HPI-Bericht 2026 warnt deshalb davor, aus dem schwachen Zusammenhang zwischen Bruttoinlandsprodukt und nachhaltigem Wohlbefinden eine Bedeutungslosigkeit materieller Lebensbedingungen abzuleiten. Aus Vanuatu ein Argument für Armut zu machen wäre bequem für jeden, der Armut nicht selbst aushalten muss.

Selbst die Glücksfrage trägt eine Kultur in sich

Der Happy Planet Index verwendet für das subjektive Wohlbefinden die sogenannte Cantril-Leiter. Befragte stellen sich eine Leiter von null bis zehn vor. Oben liegt das bestmögliche, unten das schlechtestmögliche eigene Leben. Dann ordnen sie sich ein. Das Verfahren ermöglicht internationale Vergleiche und wird auch im World Happiness Report genutzt.

Neutral ist die Leiter dennoch nicht. Ein 2024 in Scientific Reports veröffentlichtes Experiment zeigte, dass ihre Bildsprache Gedanken an Macht und Reichtum stärker aktiviert als anders formulierte Fragen nach dem Wohlbefinden. Wurde stattdessen nach einem harmonischen Leben gefragt, dachten die Teilnehmer häufiger an Beziehungen, Gesundheit und Ausgeglichenheit. Die Frage verändert also ein Stück weit, welche Antwort überhaupt in den Kopf kommt.

Die OECD hat in ihren 2025 erneuerten Leitlinien daraus eine breitere Konsequenz gezogen. Messungen in indigenen und nichtwestlichen Gemeinschaften können irreführen, wenn sie individuelle Leistung betonen und gemeinschaftliche Beziehungen, Spiritualität, kulturelle Lebendigkeit oder die Verbindung zum Land ausblenden. Sie empfiehlt Beteiligung der jeweiligen Gemeinschaften und kulturell passende Ergänzungen. Damit wird Vanuatu vom Objekt einer Rangliste zum Mitautor der Frage. Das nationale Statistikamt zählt Dinge, die andernorts erst dann auffallen, wenn sie verschwunden sind.

Gemeinschaft ist kein Wellnessangebot

Nun ließe sich einwenden, der Westen müsse eben wieder gemeinschaftlicher, lokaler und genügsamer leben. Aber auch das wäre zu einfach. Gemeinschaft kann tragen. Sie kann ebenso kontrollieren, Pflichten ungleich verteilen und Abweichung bestrafen. Tradition bewahrt Wissen; sie kann Machtverhältnisse bewahren. Der Durchschnittswert eines Landes sagt wenig darüber, wer über Land verfügt, wer unbezahlte Sorgearbeit leistet, wer sich sicher fühlt oder wessen Wünsche als gemeinschaftsfremd gelten. Ein hoher Mittelwert verwandelt keine Gesellschaft in ein konfliktfreies Dorf.

Auch Selbstversorgung ist nur dann Freiheit, wenn Land, Wissen, Gesundheit und Zeit vorhanden sind. Fehlt eines davon, wird aus Unabhängigkeit schnell harte Arbeit ohne Absicherung. Die romantische Erzählung blendet diesen Preis aus, weil er in keinem Laden ausgezeichnet ist.

Damit verliert Gemeinschaft ihre Romantik, aber nicht ihre Bedeutung. Beziehungen, lokale Fähigkeiten und gemeinsame Ressourcen sind Infrastrukturen. Ihre Qualität hängt davon ab, ob Zugänge fair, freiwillig und verlässlich sind.

Was sich übertragen lässt

Die praktische Frage lautet nicht, wie sich ein europäisches Leben in eine pazifische Inselgesellschaft verwandeln lässt. Kulturen sind keine Selbstbedienungsläden. Übertragbar ist keine Lebensform, sondern ein anderer Prüfstein: Wohlstand zeigt sich auch daran, wie viel Sicherheit bestehen bleibt, wenn eine Zahlung ausfällt.

Keine private Genügsamkeit ersetzt Sozialstaat, Medizin oder eine gerechte Klimapolitik. Sie schützt keine Insel vor einem Zyklon. Die Frage nach der eigenen Abhängigkeit macht dennoch einen Unterschied sichtbar, den Wohlstandsgesellschaften gern verwischen. Lebensqualität entsteht nicht allein durch die Menge verfügbarer Angebote. Sie hängt auch davon ab, wie viele lebenswichtige Beziehungen, Ressourcen und Fähigkeiten nicht bei jedem Gebrauch neu gekauft werden müssen. Vielleicht beginnt Wohlstand dort.

Zum Ausprobieren: Der persönliche Abhängigkeits-Audit

1. Zugang: Worauf kann ich verlässlich zugreifen, obwohl es mir nicht allein gehört?

2. Ausfall: Welche alltägliche Sicherheit verschwindet sofort, wenn Einkommen, Plattform oder Dienstleister ausfallen?

3. Gegenseitigkeit: Wen könnte ich um konkrete Hilfe bitten, und wobei darf diese Person ihrerseits auf mich zählen?

4. Fähigkeit: Welche elementare Tätigkeit habe ich so vollständig ausgelagert, dass ich ohne fremde Hilfe handlungsunfähig werde?

Das Audit bewertet keine moralische Reinheit. Abhängigkeit ist häufig der sinnvolle Preis hochentwickelter Arbeitsteilung. Riskant wird sie, wenn sie unsichtbar, einseitig und alternativlos ist.

Aus den Antworten sollte keine Lebensreform entstehen, sondern ein belastbares Experiment: eine feste wechselseitige Hilfe zwischen zwei Haushalten, eine regelmäßig geteilte Mahlzeit oder ein Kauf, der um 48 Stunden vertagt wird, damit seine tatsächliche Funktion erkennbar wird – Notwendigkeit, Zeitgewinn, Anerkennung oder Beruhigung.

Quellen und weiterführende Literatur

Hot or Cool Institute: The 2026 Happy Planet Index

Happy Planet Index: Zeitreihe für Vanuatu

Malvatumauri National Council of Chiefs: 50,000 Taro Project, Juli 2026

Vanuatu 2030: The People’s Plan

Vanuatu National Statistics Office: Alternative Indicators of Well-being for Melanesia

OECD: Guidelines on Measuring Subjective Well-being, Update 2025

Nilsson et al.: The Cantril Ladder elicits thoughts about power and wealth

World Health Organization: Our work in Vanuatu